ஆமைகள் பூமியில் 250 மில்லியன் ஆண்டுகளாக வாழ்கின்றன; டைனோசர்களுக்கு முன்பே இருந்த இந்த பழங்கால உயிரினங்களுக்கு இன்று 350–க்கும் மேற்பட்ட இனங்கள் உள்ளன.
கடலில் நீந்தும் ஆமை முதல் நிலத்தில் மெதுவாக நடக்கும் ஜெயன்ட் டோர்டாய்ஸ் வரை, அவற்றின் உலகம் நிறைய வினோதங்களாலும் அற்புதங்களாலும் ஆனது.
நாம் “கவசம்” என்று காணும் அதன் shell உண்மையில் அதன் முதுகெலும்பும் விலா எலும்பும் மாற்றப்பட்ட வடிவமே. அதனால் ஆமை அந்த shell-லிருந்து வெளியே வர முடியாது — அது literally அதன் உடலின் ஒரு பகுதி! இந்த உடல்துணை அவற்றை ஆயுள் முழுவதும் பாதுகாக்கின்றது.
பல ஆமைகள் 150–200 ஆண்டுகள் வரை வாழும்; சிலவற்றின் வயது இரண்டு நூற்றாண்டைத் தாண்டியதாகவும் பதிவுகள் உள்ளன.
ஆமைகள் மிகவும் அமைதியாகத் தெரியினும் அவை உணர்ச்சிகள் கொண்டவை—மகிழ்ச்சி, பயம், கோபம் எல்லாம் இருக்கும். ஆனால் முகத்தில் அந்த மாற்றம் தென்படாததால் வெளிப்படாமல் போகிறது.
மேலும், அவற்றிற்கு வெளியில் காதுகள் இல்லாவிட்டாலும் தாழ்வெண் ஒலிகளை நன்றாகக் கேட்கும் திறன் உள்ளது. நீரின்போதும் அதிர்வுகளை உணர முடியும்.
சில நீர்நிலைய ஆமைகள் மிகவும் வினோதமான முறையில் மூச்சுவிடக்கூடும். தண்ணீரில் இருக்கும் போது அதன் பின்பகுதியில் உள்ள சிறப்பு திசுக்களின் மூலம் ஆக்சிஜன் எடுத்துக்கொள்ளும்.
இதையே மக்கள் நகைச்சுவையாக “பின்புறம் மூச்சு விடும்” என்று சொல்லுவார்கள். கடல் ஆமைகள் உலகின் காந்தத்தை உணர்ந்து ஆயிரக்கணக்கான கிலோமீட்டர்கள் பயணித்து தங்கள் பிறந்த கடற்கரைக்கு தான் திரும்பி முட்டையிடும் திறனும் மிகத் தரமானது.
மேலும், முட்டை இருக்கும் மணலின் வெப்பம் குட்டி ஆமைகளின் பாலினத்தை முடிவு செய்வது கூட ஒரு அதிசய விஷயம். ஆமைகளுக்கு பற்கள் கிடையாது; ஆனால் பற்களில்லாத beak மிகவும் சக்திவாய்ந்தது.
தாவரமும், உயிரினங்களும்—இரண்டையும் சாப்பிடும் பல இனங்கள் உள்ளன. சில பெரிய நில ஆமைகள் இரண்டு வாரம் முதல் ஒரு மாதம் வரை சாப்பிடாமல் இருக்கவும் முடியும்.
அவற்றின் metabolism காலநிலையால் மாறுவதால், குளிரில் மெதுவாகவும் வெப்பத்தில் சுறுசுறுப்பாகவும் இருக்கும். அனுபவிக்கத்தக்க இன்னொரு விஷயம்—அவை நிறங்களை மிகத் தெளிவாகக் காணும்.
குறிப்பாக நீலம், பச்சை, மஞ்சள் போன்றவை. சில இனங்களுக்கு ultraviolet ஒளியையும் காண முடியும். அவர்களின் shell-ஐ யாராவது மெதுவாகத் தொட்டாலும் உடனே உணர்வார்கள், ஏனெனில் அது உண்மையில் அவர்களின் உடல்தான்.
உலகிலேயே மிகப் பெரிய ஆமை Leatherback Sea Turtle. இது ஆறு அடி நீளமும் 900 கிலோ எடையும் கொண்டிருக்கும்; சிலது ஒரு டன் எட்டும்! இதன் shell மற்ற ஆமைகளின் போல கடினமாக இல்லாமல் ரப்பர் போல நெகிழ்வானது.
ஒரு நாளில் 1000 மீட்டர் ஆழம் வரை மூழ்கிச் செல்லும் திறனும் கொண்டது. நிலத்தில் வாழும் மிகப் பெரிய ஆமை Galápagos Giant Tortoise — 150 ஆண்டிற்கும் மேலான அவ்வியத்தமான ஆயுளால் பிரசித்தம்.
மிகச் சிறிய ஆமை உலகில் Speckled Padloper Tortoise — வெறும் 6–8 செ.மீ! ஒரு சாக்லேட் பாரை விடப் பெரியதல்ல! கடல் ஆமைகளில் மிகச் சிறியது Kemp’s Ridley Sea Turtle.
இது 35–40 கிலோ எடை மட்டுமே கொண்டது ஆனால் “arribada” எனப்படும் ஆயிரக்கணக்கான ஆமைகள் ஒரே நேரத்தில் கரை ஏறும் நிகழ்வின் நட்சத்திரம்.
ஆமைகள் அமைதியாகவும் மெதுவாகவும் தோன்றினாலும், அவற்றின் உலகம் விஞ்ஞானம், தந்திரங்கள், அற்புத உணர்வுகள் நிறைந்த ஒரு ரகசிய பிரபஞ்சம்.
அவர்களின் shell-இல் ஒளிந்திருக்கும் அந்த பண்டைய உயிரின் கதைகள் இன்றும் நம்மை ஆச்சரியப்படுத்திக்கொண்டே இருக்கின்றன.
